Discorso sulle alluvioni (A Natural Disasters)

Un'alluvione, come definita dal National Flood Insurance Program (USA), è una condizione generale e temporanea di inondazione parziale o totale di due o più acri di area normalmente asciutta o di due o più proprietà (almeno una delle quali è la vostra proprietà) da:

io. Eccedenza di acque interne o di marea,

ii. Accumulo o deflusso insolito e rapido di acque superficiali da qualsiasi fonte, o

iii. Un flusso di fango.

Il collasso o la subsidenza della terra lungo la riva di un lago o di un corpo idrico simile a seguito dell'erosione o del danneggiamento causato da onde o correnti d'acqua che superano i livelli ciclici anticipati che provocano un'alluvione.

L'acqua è una delle cose più utili sulla Terra. Lo beviamo, ci laviamo, puliamo con esso e lo usiamo per cucinare il cibo. Il più delle volte, è completamente benigno. Ma in quantità abbastanza grandi, lo stesso materiale che usiamo per sciacquare uno spazzolino da denti può rovesciare le macchine, demolire case e persino uccidere. Le inondazioni hanno causato milioni di vite solo negli ultimi cento anni, più di qualsiasi altro fenomeno meteorologico.

Per capire come funzionano le inondazioni, devi sapere qualcosa su come si comporta l'acqua sul nostro pianeta. La quantità totale di acqua sulla Terra è rimasta piuttosto costante per milioni di anni (anche se la sua distribuzione è variata considerevolmente in quel periodo).

Ogni giorno, una piccolissima quantità di acqua viene persa in alto nell'atmosfera, dove i raggi ultraviolenti intensi possono rompere una molecola d'acqua a parte, ma la nuova acqua viene anche emessa dalla parte interna della Terra, per attività vulcanica. La quantità di acqua che viene creata e la quantità che si perde sono praticamente uguali.

In qualsiasi momento, questo volume d'acqua è in molte forme diverse. Può essere liquido, come negli oceani, nei fiumi e nella pioggia; solido, come nei ghiacciai dei poli nord e sud; o gassoso, come nell'invisibile vapore acqueo nell'aria. L'acqua cambia da stato a stato mentre viene spostata nel pianeta dalle correnti del vento. Le correnti del vento sono generate dall'attività di riscaldamento del sole.

Il sole splende più sull'area attorno all'equatore terrestre che su aree più a nord ea sud, causando una discrepanza di calore sulla superficie del globo. Nelle regioni più calde, l'aria calda sale nell'atmosfera, tirando aria più fredda nello spazio vuoto. Nelle regioni più fredde, l'aria fredda affonda, trascinando l'aria più calda nello spazio vuoto. La rotazione della Terra interrompe questo ciclo, quindi ci sono molti più piccoli cicli di corrente d'aria lungo tutto il globo.

Spinto da questi cicli di corrente aerea, l'approvvigionamento idrico della Terra si muove in un ciclo a parte. Quando il sole riscalda gli oceani, l'acqua liquida dalla superficie dell'oceano evapora in vapore acqueo nell'aria. Il sole riscalda quest'aria (vapore acqueo e tutto) in modo che salga attraverso l'atmosfera e sia trasportata dalle correnti del vento. Quando questo vapore acqueo sale, si raffredda nuovamente, condensandosi in goccioline di acqua liquida (o cristalli di ghiaccio solido). Le raccolte di queste gocce sono chiamate nuvole.

Se una nuvola si sposta in un ambiente più freddo, più acqua può condensarsi su queste goccioline. Se abbastanza acqua si accumula in questo modo, le goccioline diventano abbastanza pesanti da cadere nell'aria come precipitazioni (pioggia, neve, nevischio o grandine). Alcune di queste acque si raccolgono in grandi bacini sotterranei, ma la maggior parte di essi forma fiumi e torrenti che fluiscono negli oceani, riportando l'acqua al suo punto di partenza.

Nel complesso, le correnti di vento nell'atmosfera sono abbastanza consistenti. In qualsiasi momento dell'anno, le correnti tendono a spostarsi in un certo modo in tutto il mondo. Di conseguenza, le località specifiche generalmente sperimentano lo stesso tipo di condizioni climatiche di anno in anno.

Ma in un giorno per giorno, il tempo non è così prevedibile. Le correnti e le precipitazioni sono influenzate da molti fattori, principalmente dalla geografia e dalle condizioni meteorologiche circostanti. Un numero enorme di fattori si combinano in un'infinità di modi, producendo ogni sorta di tempo.

Occasionalmente, questi fattori interagiscono in modo tale che un volume atipico di acqua liquida si raccoglie in un'area. Ad esempio, le condizioni causano occasionalmente la formazione di un uragano, che scarica una grande quantità di pioggia ovunque vada. Se un uragano indugia su una regione, o più uragani accadono di spostarsi attraverso l'area, la terra riceve molte più precipitazioni del normale.

Poiché i corsi d'acqua si formano lentamente nel tempo, la loro dimensione è proporzionale alla quantità di acqua che normalmente si accumula in quella zona. Quando improvvisamente c'è un volume d'acqua molto maggiore, i normali corsi d'acqua fuoriescono e l'acqua si diffonde sul terreno circostante. Al suo livello più elementare, questo è ciò che è un'inondazione - un accumulo anomalo di acqua in un'area di terra. Una serie di tempeste che portano enormi quantità di pioggia è la causa più comune di inondazioni, ma ci sono anche altri fattori.

Il tipo di inondazioni a cui la maggior parte delle persone ha familiarità si verifica quando un numero insolitamente elevato di tempeste di pioggia colpisce un'area in un periodo di tempo abbastanza breve. In questo caso, i fiumi e i torrenti che deviano l'acqua verso l'oceano sono semplicemente sopraffatti.

Le diverse temperature delle diverse stagioni portano a diversi modelli meteorologici. In inverno, ad esempio, l'aria sopra l'oceano potrebbe essere più calda dell'aria sopra la terra, facendo sì che il flusso del vento si sposti dalla terra al mare.

Ma d'estate, l'aria sopra la terra si scalda, diventando più calda dell'aria sopra l'oceano. Questo fa sì che la corrente del vento si inverta, in modo che più acqua dall'oceano venga raccolta e trasportata via terra. Questo sistema eolico monsonico può causare un periodo di pioggia intensa che è completamente fuori fase rispetto al clima del resto dell'anno. In alcune aree, questa inondazione può essere esacerbata dall'eccesso di acqua proveniente dalla neve che si scioglie.

Un'altra fonte comune di inondazioni è l'insolita attività di marea che estende la portata dell'oceano più all'interno del normale. Ciò potrebbe essere causato da particolari modelli di vento che spingono l'acqua dell'oceano in una direzione insolita.

Le alluvioni possono anche verificarsi quando una diga artificiale si rompe. Costruiamo dighe per modificare il flusso dei fiumi per soddisfare i nostri scopi. Fondamentalmente, la diga raccoglie l'acqua del fiume in un grande serbatoio in modo che possiamo decidere quando aumentare o diminuire il flusso del fiume, piuttosto che lasciare che la natura decida.

Gli ingegneri costruiscono dighe che resistono a qualsiasi quantità di acqua che si accumula. Occasionalmente, tuttavia, più acqua si accumula di quanto previsto dagli ingegneri e la struttura della diga si rompe sotto pressione. Quando ciò accade, una grande quantità di acqua viene rilasciata tutto in una volta, causando un violento "muro" di acqua che spinge attraverso il terreno.

La gravità di un'alluvione dipende non solo dalla quantità di acqua che si accumula in un periodo di tempo, ma anche dalla capacità della terra di affrontare quest'acqua. Come abbiamo visto, un elemento di questo è la dimensione di fiumi e torrenti in un'area.

Ma un fattore altrettanto importante è l'assorbimento della terra. Quando piove, il terreno agisce come una sorta di spugna. Quando la terra è satura - cioè, ha assorbito tutta l'acqua che può - più acqua che si accumula deve scorrere come deflusso.

Alcuni materiali si saturano molto più rapidamente di altri. Il suolo nel mezzo della foresta è un'eccellente spugna. La roccia non è così assorbente - non sembra assorbire affatto l'acqua. L'argilla dura cade da qualche parte nel mezzo.

Generalmente, il terreno che è stato coltivato per le colture è meno assorbente della terra incolta, 80 aree agricole potrebbero essere più soggette a inondazioni rispetto alle aree naturali. Una delle superfici meno assorbenti è in cemento.

Il peggior danno da inondazioni, perdita di vite umane e abitazioni, è causato principalmente dalla pura e semplice forza dell'acqua che scorre. In un'alluvione, due piedi (61 cm) di acqua possono muoversi con una forza sufficiente a lavare via una macchina, e 6 pollici (15 cm) di acqua possono farti perdere i piedi.

Le acque di inondazione sono più pericolose perché possono applicare molta più pressione di un normale fiume o di un mare calmo. Ciò è dovuto alle enormi differenze nel volume d'acqua che esistono durante molte alluvioni. In un'inondazione, molta acqua può accumularsi in un'area mentre non c'è quasi acqua in un'altra area. L'acqua è abbastanza pesante, quindi si muove molto velocemente per "trovare il proprio livello". Maggiore è la differenza tra i volumi d'acqua su un'area, maggiore è la forza del movimento.

Ma in un punto particolare, l'acqua non sembra così profonda, e quindi non sembra particolarmente pericolosa - fino a quando non è troppo tardi. Quasi la metà di tutte le morti per inondazione derivano da persone che cercano di guidare le loro auto attraverso l'acqua che scorre veloce. C'è molta più acqua nell'oceano che in un'alluvione, ma non ci abbatte perché è distribuita abbastanza equamente - l'acqua in un mare calmo non sta precipitando a trovare il suo livello.

Le piene più pericolose sono le piene improvvise, che sono causate da un improvviso e intenso accumulo di acqua. Le piene improvvise colpiscono un'area subito dopo che l'acqua inizia ad accumularsi (sia che si tratti di pioggia eccessiva o di un'altra causa), quindi molte volte le persone non le vedono arrivare.

Dal momento che c'è una grande quantità di acqua raccolta in una zona, le acque inondate di luce tendono a muoversi con molta forza, facendo cadere persone, automobili e persino case fuori strada. Le piene improvvise possono essere particolarmente devastanti quando un forte temporale abbatte un alto volume di pioggia su una montagna. L'acqua si muove giù per la montagna a velocità tremenda, attraversando qualsiasi cosa nelle valli sottostanti.

Un danno meno catastrofico è la semplice umidità. La maggior parte degli edifici può tenere fuori la pioggia, ma non sono costruiti per essere impermeabili. Se il livello dell'acqua è abbastanza alto, un sacco di acqua penetra nelle case, immergendo tutto.

Ma nella maggior parte dei casi, il principale elemento dannoso non è l'acqua stessa, ma il fango che porta con sé. Mentre l'acqua scorre sul paesaggio, raccoglie un sacco di spazzatura. Quando l'inondazione è finita, il livello dell'acqua scende e tutto, alla fine si asciuga, ma il fango e i detriti restano attaccati.

Un altro tipo di danno da inondazione è la diffusione della malattia. Poiché l'acqua scorre su un'area, può raccogliere tutti i tipi di sostanze chimiche e prodotti di scarto, portando a condizioni estremamente insalubri. Essenzialmente, tutto e tutti in un diluvio galleggiano in una grande zuppa. Mentre le malattie di solito non sono create da queste condizioni, sono più facilmente trasferibili (la maggior parte delle malattie si diffonde attraverso l'acqua più facilmente di quanto non si muova nell'aria).

Non saremo mai in grado di fermare le inondazioni. È un elemento inevitabile nel complesso sistema meteorologico della nostra atmosfera. Possiamo, tuttavia, lavorare per ridurre al minimo il danno causato dalle inondazioni, costruendo dighe, argini e sistemi di canali sofisticati. Ma il modo migliore per evitare i danni provocati dalle inondazioni potrebbe essere quello di abbandonare del tutto le aree a rischio di inondazione. Come per molti fenomeni naturali, la reazione più ragionevole alle inondazioni potrebbe essere quella di togliersi di mezzo.

Le inondazioni sono state parte integrante dell'esperienza umana sin dall'inizio della rivoluzione agricola quando le persone costruirono i primi insediamenti permanenti sulle grandi banche fluviali dell'Asia e dell'Africa.

Le alluvioni stagionali forniscono terreni e sostanze nutritive preziose ai terreni agricoli e danno vita a regioni del mondo altrimenti sterili come la Valle del Nilo. Le piene improvvise e le grandi inondazioni da 100 anni, d'altra parte, sono responsabili di più morti che trombe d'aria o uragani.

Ci sono stati un certo numero di esempi di disastri causati dalle inondazioni. Più recentemente, il 13 ottobre 2004, i fiumi dell'India nord-orientale e del Bangladesh sono rimasti gonfiati dopo che una depressione tropicale ha fatto piovere forti piogge nella regione per diversi giorni.

La tempesta viene definita la peggiore tempesta non monsonica in un decennio e le inondazioni che ha provocato sono state mortali. Secondo le notizie dei media, oltre 150 persone sono state confermate morte come conseguenza diretta delle inondazioni.